オリーブの歴史

丈夫で長寿な樹

オリーブの樹はとても長寿です。私たちは庭先やオリーブ園にある若木をイメージしますが、地中海地域では、樹齢4000年を超える古木も現存します。屋久島の縄文杉が2000～7000年ですから、それに負けない生命力です。実際、適度に水を与えていれば、滅多に枯れることはありません。

オリーブの起源は、地中海東岸の中央アジア（トルコ周辺）とされ、栽培の歴史も古代ギリシャ時代（紀元前3000年～）にまで遡ります。ローマ時代には、イタリア、スペイン、北アフリカなど、地中海沿岸諸国に産地が広がりました。現在、オリーブオイルの生産は、①スペイン、②イタリア、③ギリシャ、④チュニジア（北アフリカ）、⑤トルコが上位を占めており、日本の稲作より古い歴史があります。

大航海時代以降、アメリカ西海岸やメキシコ、南米ではアルゼンチンやチリに伝播し、その後、オーストラリア、ニュージーランドでも栽培されるようになりました。
日本で見かけるオリーブオイルの大半は、それらの国々で生産されており、品種や気候による地域差があると言われています。

日本のオリーブ栽培は、キリスト教宣教師がポルトガルから持ち込んだのが最初と言われています。江戸末期から明治初頭には、横須賀や神戸で試験栽培されましたが、立ち消えとなりました。
その後、政府は、日露戦争後に、魚の缶詰加工に必要なオリーブオイルを国産化を考え、アメリカから苗木を輸入し、香川、鹿児島、三重の3県で試験栽培を行いました。その中で唯一栽培に成功した小豆島が「オリーブの島」として脚光を浴びることになります。小豆島オリーブ園には、その時植え付けられた古木が生育しています。
オリーブの栽培は、小豆島のほか、岡山県の牛窓オリーブ園が有名ですが、その後、瀬戸内海沿岸エリアに広がり、現在では関東以西で広く栽培されるようになりました。

アメリカから輸入された以下の４品種が小豆島で試験栽培に成功し、小豆島の４品種として定着しました。最近でこそ、世界各国の多様な品種が出回っていますが、少し前まで、ガーデニングショップで売られているのは、ほぼこの４品種でした。
・ミッション Mission（アメリカ）
・マンザニロ Manzanillo（スペイン）
・ルッカ Lucca（イタリア/異説あり）
・ネバディロ・ブランコ Nevadillo Blanco（スペイン/異説あり）
※品種については、「品種の選定」のところで、詳しく説明します。